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Le tonnerre est le son qui suit l'apparition d'un éclair.
Le passage du courant cause une brutale élévation de la température de l'air pouvant atteindre 25 000 voire 30 000 °C, ce qui a pour effet de faire monter la pression interne dans le canal de l'éclair.
La pression à l'intérieur du canal étant considérablement plus élevée que la pression extérieure, une violente dilatation entraîne l'explosion de celui-ci qui se propage sous la forme d'une onde de choc, puis d'une vibration acoustique, dont l'intensité sonore sera proportionelle à l'amplitude du courant et inversement proportionelle à la distance de l'éclair.
Lorsque l'éclair est droit et court, les ondes produites s'entendent comme un seul coup de tonnerre. Lorsqu'il est long et présente des fourches, on entend une succession de coups et de grondements. Etant donné que la vitesse de la lumière de l'éclair se déplace à environ 300 000 km/s, et que le son se déplace à 337 m/s, c'est pour cela que l'on entend le tonnerre un moment aprés avoir vu l'éclair.
Pour savoir à quelle distance a éclaté la foudre, comptez le nombre de secondes séparant l'éclair de son bruit, puis divisez le par trois. Vous obtiendrez un résultat exprimé en kilomètres.
